Essa prende il nome dal sito archeologico della Gola di Olduvai, in Tanzania, che Duncan considera "una buona metafora per riferirsi alla vita nell'Età della Pietra".
La teoria è stata formulata nel 1989, e compendiata con ulteriori dettagli nel documento del 1993 "L'aspettativa di vita della civiltà industriale: il declino dell'equilibrio globale".
Nel giugno 1996, Duncan ha introdotto un documento intitolato "The Olduvai Theory: Sliding Towards a Post-Industrial Stone Age" dove il termine "Olduvai Theory" ha sostituito "transient-pulse theory" usato in precedenti articoli.
Duncan ha ulteriormente aggiornato la sua teoria in "The Peak of World Oil Production and the Road to the Olduvai Gorge", al Summit 2000 Pardee Keynote Symposium della Geological Society of America , il 13 novembre 2000.
Nel 2005, Duncan ha esteso il suo set di dati elaborando il documento "The Olduvai Theory Energy, Population, and Industrial Civilization".
La teoria di Olduvai afferma che la crescita esponenziale della produzione di energia è terminata nel 1979, che l'uso di energia pro capite non mostrerà alcuna crescita fino al 2008 e che dopo il 2008 la crescita energetica diventerà nettamente negativa, culminando, dopo una catastrofe malthusiana , in una popolazione mondiale di 2 persone. miliardi circa nel 2050.
La civiltà industriale è definita nel documento di Duncan come il tempo che intercorre tra il momento in cui la produzione di energia pro capite sale al di sopra del 37% del suo valore massimo finale e il suo ritorno al di sotto del 37% del valore massimo.
Nel 1996, ha stimato questo periodo compreso tra il 1930 e il 2025 circa, con il picco pro capite che si è verificato nel 1977.
Nel 2009, ha considerato separatamente i picchi del tenore di vita nei paesi OCSE , paesi non OCSE (in particolare Cina, India e Brasile) e negli Stati Uniti.
Ha scoperto che il tenore di vita negli Stati Uniti ha raggiunto il picco nel 1973, quello dei paesi OCSE nel 2005, mentre quello dei paesi non OCSE era ancora in aumento nel 2007. Ha previsto quindi un picco globale del tenore di vita nel 2010, seguito da un scendere al livello del 1930 entro il 2030.
La teoria di Olduvai divide la storia umana in tre fasi. La prima fase " preindustriale " si estende su gran parte della storia umana, quando strumenti semplici e macchine deboli hanno limitato la crescita economica . La seconda fase "industriale" comprende la moderna civiltà industriale in cui le macchine sollevano temporaneamente tutti i limiti alla crescita . Segue la fase finale " de-industriale " in cui le economie industriali declinano in un periodo di equilibrio con le risorse rinnovabili e l'ambiente naturale.
La teoria di Olduvai afferma che tra il 2012 e il 2030 ci sarà un declino esponenziale dell'energia prodotta pro capite ("precipizio di Olduvai"); se questo si avvererà, la popolazione mondiale diminuirà dai 6,6 miliardi di persone del 2008 ai 5 miliardi nel 2030.
